2019-2-22 15:57
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小行星採礦業將開?？英媒:面臨盈利和技術兩難題
原標題：小行星採礦業即將開?？英媒：仍面臨盈利和技術兩大難題
[b]參考消息網2月22日報道[/b] 英媒稱，2月22日，日本“隼鳥2號”深空探測器將著陸“龍宮”小行星並開始採樣，最終將把這些樣品送回地球，這或可推動太空採礦業的發展，但仍面臨經濟效益存在變數，技術難題不容小覷等挑戰。
[b]“龍宮”地表將被突破[/b]
據英國《新科學傢》週刊網站2月20日報道，探測器將向“龍宮”發射一顆子彈，並收集撞擊產生的塵埃。今年晚些時候，取樣方式將會變得更加極端：“隼鳥2號”將利用炸藥將一大塊銅轟入“龍宮”地表。這將創造出一個人造隕石坑，並揭示這顆小行星的內部情況。
未來的小行星採礦者對此密切關註。“隼鳥”號探測器的最初任務是在2010年將有史以來第一批小行星樣本送回地球，但是其後續或許能夠第一次“窺探”一顆小行星的原始內部結構，及其地表之下可能有利可圖的資源。
採礦者可以藉助推力。在第一艘“隼鳥”號小行星探測器首次返回地球時，時任美國總統貝拉克·奧巴馬要求美國航空航天局（NASA）?向小行星派出載人飛行的任務做好準備，由此開?瞭一個新興的太空採礦業。政府手上握有利潤豐厚的合同，對地球之外經濟繁榮抱有期待的企業如雨後春筍般湧現。
[b]經濟效益存在變數[/b]
然而，繁榮並未到來。就在“隼鳥2號”準備在太空巖石上破土的時候，小行星採礦者卻在撤退。哪裏出瞭問題呢？
首先，小行星開採是一項價格昂貴的業務，需要很多年才能盈利。美國阿滕工程公司首席技術官J·L·加拉切說：“你要麼需要一位有遠見的投資人，要麼需要一位有遠見的客戶。”2010年，NASA似乎將扮演這樣一位客戶的角色。這個航天機構的目標主要是科研而非商業：奧巴馬政府的計劃包括“捕捉”一顆小行星並將其帶回繞月軌道，作?對人類前往火星的最終任務的一次技術試驗。潛在的經濟效益並非沒有引起註意。小行星採礦的支持者指出，有可能採集到地球上難以找到的珍貴物質，如鉑和稀土元素。
小行星上還有一些看起來或許很普通，但對於支持一項長期航天計劃可能至關重要的物質，如鐵和矽等建築材料，以及更重要的——水。
人類需要水才能生存，但水在太空中還有別的用途。美國亞利桑那州行星科學研究所的阿馬拉·格拉普斯說：“如果你能從一個源頭取到水，你可以將其用作燃料來推動你的航天器前往下一個目標。”
作?首批認真投身小行星採礦的公司之一，深空礦業公司希望能做到這一點。這傢美國企業成立於2013年，目標是製造用於採礦的航天器。其主要成就是設計出瞭一個以水?燃料的推進系統。
小行星採礦的另一個主要參與者是行星資源公司，這傢公司2010年成立於美國。其宣稱的目標是“拓展地球的自然資源基礎”。該公司的兩個分別發射於2015年和2018年初的航天器旨在測試找水技術。
[b]技術難題不容小覷[/b]
拋開經濟問題不談，小行星採礦面臨的技術挑戰也並非微不足道。加拉切說：“要真正找到一顆你想立即開採的小行星非常困難，因?我們沒有那麼多關於小行星結構的數據。”
這正是“隼鳥2號”以及NASA命名?“OSIRIS-REx”（源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器）這樣的小行星採樣探測器的用武之地。它們將增進我們對小行星的瞭解。OSIRIS-REx去年晚些時候抵達“貝努”小行星，並將在2020年的某個時候採集樣本。“龍宮”和“貝努”都是可能蘊含水的富碳小行星。
格拉普斯說，私營企業可能想借助政府採集樣本任務可蒐集到信息的“東風”。“隼鳥2號”和OSIRIS-REx這樣的採集任務可?小行星採礦者提供更多關於獨立小行星的信息，從而令他們對哪些類型的太空巖石可能值得挖掘作出有根據的猜測。
儘管如此，格拉普斯說，國傢航天機構不會訪問所有的小行星，因此永遠都存在未知。她說：“小行星採礦更像捕魚：你去到一顆小行星，看看上面有什麼，如果什麼都沒有，你繼續去下一顆小行星。肯定會有失敗。”
如果小行星採礦真的變成現實，投資回報很可能不會以帶回地球的大量貴金屬的形式呈現。加拉切說：“我們在地球上需要的東西真的很難從小行星上開採出來。稀土元素在小行星上也很稀有。”相反，我們將尋找更多水、鐵和矽這樣的普通資源。雖然我們在地球上有很多這類物質，但是將它們帶入太空極?不便且代價昂貴。如果我們想把人類社會拓展到地球表面以外的地方，開採小行星以獲取太空建設可用物質或許是唯一方法。
哈佛-史密森天體物理學中心的馬丁·埃爾維斯說：“最早的兩傢企業可能還不成熟，但是它們消除瞭讓人們傻笑的因素。當你提到小行星採礦時，人們不會再報之以譏笑——他們會問你的商業計劃是什麼。”